L’histoire du procédé Thermit^® : une invention révolutionnaire

Le 1^er janvier 1919, la société Th. Goldschmidt AG implantée à Essen fonda, avec la société Accumulatoren-Fabrik implantée à Berlin-Hagen, la filiale Elektro-Thermit GmbH. à Berlin-Tempelhof. Ce fut la fusion de connaissances et d’expériences acquises au cours de nombreuses années dans le domaine du soudage. Dès le début, la nouvelle société enregistra un succès extraordinaire et réussit à imposer le procédé de soudage Thermit^® dans le monde entier.

Ce procédé reposait sur le procédé aluminothermique du Professeur Hans Goldschmidt, que celui-ci fit breveter en 1895. Il avait réussi à rendre techniquement applicable la réduction d’oxydes métalliques à la poudre d’aluminium. Le 13 mars 1895, la société Goldschmidt à Essen obtint pour ce procédé le brevet impérial numéro 96317 : « Procédé pour la fabrication de métaux ou d’alliages de métaux ».

Le Professeur Goldschmidt découvrit rapidement que la chaleur énorme de la réaction pouvait aussi servir au soudage de pièces métalliques. Ainsi Goldschmidt lança dès le début du XX^ème siècle les premiers essais pour l’assemblage soudé des rails ferroviaires. En 1928, les premiers rails soudés furent posés par la Deutsche Reichsbahn.  

Après la seconde guerre mondiale, presque toutes les compagnies ferroviaires du monde introduisirent le soudage Thermit^®, ce qui fonda l’essor énorme des sociétés Thermit^® à travers le monde. Grâce au développement du procédé de soudage rapide « SmW » en 1955, le temps nécessaire à un soudage Thermit^® put être réduit considérablement, augmentant ainsi la rentabilité du procédé. Une nouvelle amélioration vit le jour en 1972, lorsque le procédé de soudage rapide « SkV » devint le procédé de soudage standard de la Deutsche Bundesbahn et de nombreuses autres compagnies ferroviaires de par le monde.  

De plus, les sociétés Thermit^® commencèrent à rétablir la géométrie des voies existantes et usées par des procédés de soudage électriques, et d’améliorer ainsi les caractéristiques de roulement. Surtout la technique de soudage sous poudre selon le procédé ELLIRA^® fut appliquée dans ce contexte. Elle a été développée en fonction des exigences des compagnies ferroviaires pour aboutir aux procédés de soudage ETEKA 5^® et RIFLEX^®. En outre, des appareils de meulage spéciaux sont utilisés pour le reprofilage de la surface de roulement. Grâce au succès de cette prestation de service, les nouveaux rails sont à présent aussi améliorés au moyen de techniques similaires, ce qui améliore considérablement leur qualité de roulement et leur résistance à l’usure.  

Outre les procédés de soudage, les sociétés Thermit^® ont elles aussi – au fil des années – amélioré de manière conséquente les dispositifs et appareils nécessaires. Il s’agit notamment de l’appareil de cisaillement hydraulique (ébavureuse) (1970), de la douille du débouchage automatique de creuset (1982) ou du creuset EURO à usage unique (1998). En 1970, le joint isolant collé de type « MT » a été introduit sur le marché. D’autres éclisses isolantes et produits ou prestations complètent la gamme étendue des services du groupe.  

Avant la première guerre mondiale déjà, le procédé Thermit^® fut déployé dans le monde entier par les succursales et entreprises nationales. L’organisation nationale fut étendue de manière conséquente par de nouvelles créations et participations d’entreprises. Il s’agit notamment de l’Italie (1950), de l’Inde (1951), du Brésil (1952), de l’Autriche (1952), de la Grande-Bretagne (1958), des USA (1967), de l’Australie (1986), de la Tchéquie (1993) et de la Hongrie (1995). En 1999, le groupe Thermit^® s’est séparé de la société mère Goldschmidt AG et a été racheté par la société de gestion financière Erben Dr. Karl Goldschmidt GmbH implantée à Essen.  

La société Elektro-Thermit GmbH & Co. KG, dont le siège social se trouve depuis 2005 à Halle-sur-Saale, a longtemps été l’un des principaux piliers du Goldschmidt Group. Sur le site de Halle se trouve à présent la centrale de production Thermit^® – le site de production Thermit^® le plus moderne du monde.